Manchester Unitedin kapteeni Bruno Fernandes on kohdannut selvän notkahduksen tällä kaudella. Hän on tehnyt kuudessa Valioliigan ottelussa kolme maalia ja yhden syöttömaalin, ja kaikki nämä pisteet on kirjattu Ipswichiä vastaan. Joukkue on kerännyt vain kuusi pistettä, mikä on seuran heikoin liigaalku 40 vuoteen.
Vain seitsemän viikkoa sitten Fernandes seisoi Manchesterin Opera Housessa ja kertoi ylpeydestään, kun hänet valittiin PFA:n vuoden pelaajaksi kaudelle 2025–26. Hän oli jo voittanut Valioliigan ja Football Writersin palkinnot, kiitokseksi siitä, miten paljon hän vaikutti joukkueen odottamattomaan kolmanteen sijaan. Unitedissa hän on tehnyt 111 maalia 335 ottelussa.
Viime kaudella Fernandes teki yhdeksän maalia ja antoi 21 syöttömaalia, mikä rikkoi Valioliigan ennätyksen, jonka Thierry Henry ja Kevin De Bruyne jakoivat. Kauden viimeisten 11 ottelun aikana Unitedin 21 maalista Fernandes teki tai valmisteli 12. Seitsemän ottelun sarjassa, jolla United palasi Euroopan arvokkaimpaan klubikilpailuun kahden vuoden poissaolon jälkeen, 31-vuotias pelaaja oli mukana yhdeksässä 12 maalista.
Tilastot olivat merkittäviä. Ne muistuttivat Eric Cantonan mestarikaudesta 1995–96, jolloin hän teki maalin kuudessa peräkkäisessä ottelussa, ja viidessä niistä United teki vain yhden maalin.
“Se oli minulle erityinen kausi”, Fernandes kertoi kiitolliselle yleisölle. “Olen todella ylpeä.
Emme kuitenkaan pelaa tennistä. Emme pelaa vain itsellemme. Pelaamme joukkueelle, seuralle ja faneille. Ei ole mitään erityisempää kuin se.”
Nämä sanat painavat nyt erityisesti, sillä tämän kauden tilastot ovat paljon vaatimattomampia kuin viime kauden huippulukemat.
Heikentynyt vaikuttavuus
Fernandes on pelannut jokaisen minuutin kaikissa kuudessa Valioliigan ottelussa. Hän on tehnyt kolme maalia ja antanut yhden syöttömaalin, ja kaikki tulivat Ipswichiä vastaan, kauden toisessa ottelussa, joka on toistaiseksi ainoa Unitedin voitto.
Lukemat ovat silti parempia kuin viime kaudella, jolloin hän teki kaksi maalia kuudessa ensimmäisessä ottelussa eikä antanut yhtään syöttömaalia. Silloin hän pelasi kuitenkin syvemmällä keskikenttäroolissa, jota Ruben Amorim suosi.
Tällä kaudella Fernandes on tehnyt laukauksia eniten sitten 2020–21 keskimäärin 3,3 ottelua kohden, mutta hänen maalikohtiin osuvien laukaustensa määrä on toiseksi alhaisin, keskimäärin 0,8 ottelua kohden. Hänen maalintekopaikkojen luomisensa, keskimäärin 2,5 ottelua kohden, on myös toiseksi heikoin koko Old Traffordin-aikana ja selvästi alle viime kauden 4,0:n.
Vielä yllättävämpää on, että hän on luonut tällä kaudella vain yhden “suuren mahdollisuuden”. Se oli ilmapallomainen syöttö, joka vei Bryan Mbeumon karkuun Ipswichin puolustuksen läpi 30. elokuuta. Viime kaudella Fernandes loi keskimäärin yhden suuren mahdollisuuden ottelua kohden.
Fernandesin lukemat ja hänen yleinen roolinsa selittävät osittain, miksi United on kerännyt vain kuusi pistettä kuudesta ensimmäisestä ottelustaan. Kyse on seuran heikoimmasta liigaalusta 40 vuoteen, eli ajasta ennen kuin Ron Atkinson vaihdettiin Sir Alex Fergusoniin.
Onko Fernandes siis syy United-ongelmiin vai niiden oire?
Kunto ja pelitapa
Portugalin pelinrakentajan kunnosta on epävarmuutta. Fernandes ei yleensä jää pois peleistä, mutta hän jäi pois viimeaikaisesta Kansallisten liigan ottelusta Norjaa vastaan. Maajoukkueen valmentaja Jorge Jesus sanoi, että entinen Sportingin pelaaja “pelasi kivun kanssa”.
Fernandes oli kuitenkin tarpeeksi kunnossa palatakseen kahteen viimeiseen maajoukkuetauon ottelua. Sitä ennen hän pelasi koko 90 minuuttia Mestarien liigan 4–0-voitossa Azerbaidžanin mestaria Sabah FK:ta vastaan.
Unitedin päävalmentaja Michael Carrick ei pidä tilannetta ongelmana, kun hän valmistautuu tiistain otteluun Atlético Madridia vastaan.
“Hänellä oli jotain vaivaa, mutta niin käy usein”, Carrick sanoi. “Pelaajat pelaavat vaivojen kanssa.
Se ei ole ihanteellista, mutta sen kanssa voi elää. Bruno pystyy pelaamaan. Se on sitoutumista, jota hänellä on.
Hän on pitkälti yli tämän, oli tänä aamuna harjoituksissa todella kirkas ja odottaa innolla peliä.”
Sesko ja Casemiro puuttuvat
Viime kauden loppupuolella, kun Fernandesin panos oli hedelmällisintä, Benjamin Sesko pelasi usein yhdeksikkönä ja brasilialainen veteraani Casemiro toimi Unitedin keskikentän ankkurina.
Seskon 2026 yhdeksästä liigamaalista Fernandes valmisteli neljä. Casemiron viimeisistä viidestä maalista, joita hän teki Unitedin pelaajana 1. helmikuuta alkaen, Fernandes valmisteli neljä.
Maalien lisäksi on selvää, että Seskon ja Casemiron puuttuminen näkyy. Jopa Casemiron suurimmat ihailijat eivät voi väittää, että Unitedin nykyiset heikot juoksulukemat johtuisivat siitä, että 34-vuotias lähti kesällä Inter Miamiin. Hänen asemointinsa ja pelikäsityksensä ovat kuitenkin edelleen korkeatasoisia. Fernandes saattoi ottaa riskejä, koska hän luotti siihen, ettei United jäisi ylivoimaiseksi siirtymätilanteissa, jos hän menettäisi pallon.
Seskon tuore sääriluuvamma pidentää puolestaan poissaoloa, jonka vaikutus tuntuu vahvasti, eikä sille ole vielä asetettu päivämäärää.
Seuran johto ei kuunnellut vaatimuksia lisätä hyökkäysvahvistuksia kesällä, vaan vahvisti Carrickin keskikenttää.
Suunnitelma korvata Seskon alkuperäinen poissaolo käyttämällä Mbeumoa yhdeksikkönä piti kuitenkin hylätä, kun Amad Diallo loukkasi nilkkansa juuri ennen avausottelua Hullia vastaan. Matheus Cunha sai tehtävän, mutta hän vetäytyi toistuvasti syvälle, juuri siihen tilaan, jonka Fernandes oli miehittänyt, eikä pari koskaan löytänyt tehokasta tapaa toimia yhdessä.
Fernandesille tilanne tuntuu rajoittavalta. Hän ei ole pelaaja, jolta puuttuu itseluottamusta, mutta näyttää siltä, että hänen päätöksentekonsa kärsii.
Viikonloppuna Tottenhamia vastaan Fernandesilta kului peräti 23 minuuttia pelkkään syöttöön.
Carrick sanoi maanantaina, katsoessaan eteenpäin Atlético-otteluun, että kukaan ei ole “varma paikasta” joukkueessa. Hän kuitenkin lisäsi niin monta varausta, että se viittasi siihen, ettei kapteenin jättäminen pois ole hänen suunnitelmissaan.
United joutuu kuitenkin parantamaan peliään, ja se tarkoittaa, että myös Fernandesin on parannettava omaa suoritustaan.
“Bruno on huippupelaaja”, Carrick sanoi.
“Joskus asiat eivät vain mene niin kuin haluat. Joskus on sellainen jakso.
Mutta hän on tehnyt tälle seuralle uskomattomia asioita, ja hän tekee samoin tulevaisuudessakin, siitä ei ole epäilystäkään.”